Rapports sur la construction de châteaux médiévaux entre architecture, esthétique et intérêt archéologique

Nous ne connaissons pas particulièrement beaucoup d’architectes et de maîtres d’œuvre du Moyen Âge, comparé à la multitude de bâtiments qui nous sont parvenus. En particulier, lorsqu’il s’agit de la construction de châteaux, seuls quelques noms nous sont connus. Un exemple des îles britanniques est James de Saint-George, que nous savons au service d’Édouard Ier. Les châteaux qu’il a conçus, tels que Harlech, Beaumaris, Conwy, portent sa signature caractéristique. Nous sommes assez bien informés sur son activité pour le roi d’Angleterre, mais nous n’avons pas de vue d’ensemble sur sa vie, son éducation et ses influences.

Cependant, nous pouvons examiner un architecte de châteaux grâce à une assez bonne documentation : l’évêque Benno II d’Osnabrück. Nous le connaissons en tant qu’architecte des châteaux dans le Harz, construits à la demande d’Henri IV – j’ai déjà examiné ces activités de construction de châteaux ailleurs.

Henri IV a tenté de réaffirmer l’ancienne région royale autour du Harz en construisant des châteaux. Il a érigé plusieurs châteaux autour du Harz (par exemple Wigantenstein, Moseburg, Sachsenstein, Spatenberg, Heimburg, Vockenrode et Asenberg) ; cependant, la Harzburg a une signification particulière. Elle portait le nom du Harz et avait pour ambition de dominer toute la région.

« Il [Henri IV] l’a fortifiée [la Harzburg] par une muraille épaisse, des tours et des portes, et l’a ornée intérieurement de bâtiments véritablement royaux. Il y a établi un chapitre et y a rassemblé des objets si riches, ainsi qu’un clergé si important et nombreux de toutes parts, que, grâce à toute son ornementation, elle égalait ou surpassait certains sièges épiscopaux. »

Avec les châteaux autour du Harz, Benno crée véritablement du nouveau. Alors que les remparts circulaires saxons dominaient auparavant le paysage, il déplace les nouvelles fortifications en hauteur. La maçonnerie devient la technique de construction prédominante, et les tours et les portes prennent des formes inhabituelles pour la région au nord du Harz. Ainsi, les habitants perçoivent également les châteaux comme quelque chose d’étranger et de menaçant – ce qui alimente également le conflit entre les Saxons et le roi. Le siège et le pillage des châteaux, en particulier celui de la Harzburg, ont eu un grand écho dans les sources écrites et ont provoqué des troubles dans tout le royaume.

Mais qui était l’architecte de ces châteaux et que pouvons-nous dire de lui ? Les informations nous viennent de la Vita que l’abbé Norbert d’Iburg a écrite peu après la mort de l’évêque d’Osnabrück. Norbert connaissait bien Benno et avait accès à de nombreuses informations sur la vie de son évêque. Dans son préambule, il explique qu’il a écrit son texte en s’appuyant autant qu’il le pouvait sur ses souvenirs.

Benno venait de Souabe, du village de Löhningen. Ses parents n’étaient certes pas nobles, selon Norbert, mais leur statut dépassait celui du peuple ordinaire – nous pouvons les voir comme des représentants de la ministérialité. Le jeune Benno reçut ses premiers enseignements à Strasbourg. C’est là qu’il montra déjà son grand talent.

La deuxième étape de son parcours éducatif l’a conduit à l’abbaye de Reichenau auprès d’Hermann le Boiteux. Norbert écrit à ce sujet : « Encore jeune, il fut poussé à chercher Hermann le Boiteux, qui jouissait alors d’une excellente réputation dans les sciences libérales, et dont quelques œuvres remarquables sont encore conservées aujourd’hui. » Cette citation ne donne qu’un pâle reflet de la renommée d’Hermann, qui était particulièrement une sommité en mathématiques à son époque et a rédigé des textes clés importants. Non seulement la fabrication et l’utilisation des astrolabes, mais aussi celle des horloges, des instruments de musique et des instruments mécaniques, il les maîtrisait à la perfection, comme le rapporte un autre chroniqueur. Malgré son handicap de langage, Hermann était un enseignant éloquent et diligent (« eloquens et sedulus »).

Après son temps à l’abbaye de Reichenau, Benno partit en pèlerinage, qui l’a notamment conduit jusqu’à Jérusalem – un voyage qui a sans aucun doute enrichi considérablement son expérience.

À Spire, Benno entra pour la première fois en contact avec le roi. Depuis Conrad II, Spire avait connu une ascension sans précédent. La ville, autrefois assez pauvre, devait accueillir la plus grande cathédrale d’Occident. Après la mort de son père en 1039, Henri III porta beaucoup d’attention à la construction de la cathédrale de Spire. L’essor de la ville attira de nombreuses personnalités intéressantes de l’époque, dont Benno. C’est là qu’il acquit ses premières expériences sur des chantiers de grande envergure.

Dans l’entourage de Henri III, Benno partit ensuite en Saxe. C’est là que le palais impérial de Goslar fut construit, destiné à remplacer Werla en tant que centre royal. Benno devint enseignant à l’école cathédrale de Hildesheim. Là, selon Norbert, il eut le temps, sans obligations extérieures, de se consacrer à ses études. La bibliothèque, très bien fournie depuis l’époque de Bernward de Hildesheim, lui a probablement ouvert l’accès à un univers de savoir qui allait avoir une grande influence – j’y reviendrai plus tard.

Lors d’une expédition militaire en Hongrie, à laquelle Benno participa en suivant l’évêque de Hildesheim, il put démontrer son talent d’organisation. Alors même que le roi souffrait de la faim pendant la campagne, selon Norbert, le contingent de Hildesheim avait toujours suffisamment de vivres. Grâce à une ingéniosité incroyable (« incredibili arte »), Benno sut procurer suffisamment de pain. Par la suite, l’évêque le nomma prévôt du diocèse de Hildesheim en reconnaissance de ses mérites. De plus, il devint archiprêtre à la cour de Goslar. On lui aurait même confié la gestion de la cour royale – car il incarnait une forteresse (« arx ») de sagesse, de rigueur et de justice.

Pendant une courte période, Benno changea de diocèse pour Cologne, où il fut responsable de l’administration temporelle. Mais déjà après deux ans, il retourna à Hildesheim. Sous le règne d’Henri IV, Benno se déplaça complètement à Goslar, où il présida à la fois les tribunaux ecclésiastiques et laïcs. Son rapport avec le jeune roi était excellent, rapporte son biographe. Le roi voulait le garder près de lui : ayant souvent testé les qualités de Benno, il voulait en faire un évêque à un endroit où il pourrait facilement le consulter. Cependant, le moment n’était pas encore venu pour un évêché ; Benno était encore nécessaire à la cour royale de Goslar. Toutes les affaires internes de la cour (« infra palacium ») étaient menées selon ses souhaits. Laissons à nouveau la parole à Norbert :

« De plus, il [Benno] était un excellent maître d’œuvre, un génie dans l’art de la construction en pierre, et c’est l’une des raisons pour lesquelles le roi susmentionné le maintenait toujours dans une amitié indissoluble. Car dès cette époque, les premiers signes de la guerre de Saxe, qui dévaste encore aujourd’hui le monde avec douleur, commençaient à poindre. Le roi, qui n’en était pas ignorant, commença à fortifier toute la Saxe avec de nouveaux et puissants châteaux, et chercha à prévenir la révolte des traîtres en fortifiant le pays. La réalisation rapide et soignée de cette entreprise fut confiée à M. Benno, car le roi savait bien qu’il n’y avait personne de plus fiable et actif pour accomplir cette tâche. »

Nous avons ici un témoignage remarquable de l’auteur des nouveaux châteaux autour du Harz, dont la construction repose sur les connaissances et les réflexions de Benno. Norbert poursuit :

« Son talent de maître d’œuvre était d’ailleurs évident dans les édifices à Hildesheim, où il était alors prévôt, et où sous la direction de Benno, comme on le sait, de nombreux ouvrages exceptionnels furent construits sous l’épiscopat du bienheureux Hezilo. […] Sa renommée se répandit, et ainsi même des souverains étrangers commencèrent à rechercher sa compagnie. »

Cependant, que Benno ait été un architecte intellectuel, un architecte au sens moderne du terme, apparaît clairement ailleurs.

« Outre les connaissances et l’expérience qui le rendaient parfaitement apte à l’administration des biens à un très haut niveau – les énumérer toutes serait trop long –, il possédait également une étonnante maîtrise des choses plus quotidiennes. En ce qui concerne les connaissances dans le domaine de l’agriculture, qu’il s’agisse de la construction de bâtiments, de l’élevage de bovins et de petits animaux, de l’agriculture et de toutes autres questions liées à la culture rurale, il surpassait de loin tous les autres. Presque personne n’avait plus de talent et de succès que lui dans ces domaines. Pourtant, il est établi qu’il n’a pas acquis ces connaissances par la pratique, mais par des études théoriques. »

Il était un homme érudit, qui avait acquis ses connaissances pratiques non pas par l’apprentissage pratique, mais par l’étude. Il les avait tirées des livres anciens, disponibles dans les bibliothèques monastiques, épiscopales ainsi qu’à la cour. À travers les catalogues de bibliothèques et les recherches codicologiques, nous pouvons avoir une idée des œuvres qui lui étaient accessibles. J’aimerais maintenant en présenter trois, et montrer également leur utilité pour la construction des châteaux à l’époque du Haut Moyen Âge.

Un premier ouvrage avec lequel Benno a acquis les connaissances nécessaires à la construction est une collection d’écrits antiques.

Le texte „Corpus Agrimensorum Romanorum“ est une collection d’écrits traitant de l’arpentage romain (Agrimensura). Les textes qui y sont rassemblés datent du premier au cinquième siècle. Le plus ancien manuscrit conservé est le Codex Arcerianus, qui est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque Herzog August de Wolfenbüttel et qui date du sixième siècle. Ces écrits étaient extrêmement importants pour l’administration et le partage des terres dans le monde romain, notamment dans les colonies et les provinces. Les agrimenseurs, responsables de l’arpentage et de la délimitation des frontières, avaient pour tâche de mesurer précisément les terres, de fixer des frontières et de régler les litiges fonciers. Pour ces raisons, le Corpus aborde de manière détaillée les thèmes suivants :

Premièrement, les types de terres : Il décrit différents types de terrains, notamment des terres agricoles, des terres publiques, des terres définies par des frontières naturelles telles que des rivières ou des montagnes, ainsi que des terres sujettes à des litiges juridiques.

Deuxièmement, les méthodes d’arpentage : Le texte donne des instructions détaillées sur l’arpentage des terres, en particulier l’utilisation des „Limites“ (lignes de frontière), des „Cardines“ (lignes nord-sud) et des „Decumani“ (lignes est-ouest), qui servaient de base pour le découpage des terres. Ces méthodes d’arpentage, basées sur les connaissances des Étrusques, sont devenues une approche systématique de la gestion des terres agricoles.

Troisièmement, les conflits frontaliers et les questions juridiques : Une grande partie des textes traite de la résolution des litiges frontaliers entre propriétaires terriens. Quinze types différents de litiges juridiques sont mentionnés, allant de la position des bornes jusqu’aux questions de droits de propriété et d’utilisation des ressources en eau.

Quatrièmement, les terres publiques et privées : Le texte explique comment distinguer les terres publiques des terres privées, ainsi que le rôle des colonies et des provinces romaines dans la gestion de ces terres.

Enfin, les termes techniques et les outils : Le texte contient également de nombreux termes techniques et décrit les outils et procédés utilisés par les agrimenseurs pour l’arpentage. Il explique comment les arpentages étaient réalisés et comment les résultats étaient documentés.

Benno aurait probablement découvert cet ouvrage en particulier à l’abbaye de Reichenau auprès d’Hermann le Boiteux, qui attachait une grande importance à la géométrie et aux calculs précis, comme nous l’avons déjà mentionné. Les connaissances en matière d’arpentage que Benno a acquises lui furent utiles lors du développement de la ville de Spire, ainsi que sur les chantiers de Hildesheim. Cependant, elles devinrent particulièrement importantes lors de la construction des châteaux dans le Harz. La Harzburg, alimentée notamment par une conduite d’eau à longue distance, fut construite selon cette approche et grâce à ces connaissances théoriques.

Le deuxième livre que je voudrais présenter et qui transmet des connaissances en matière de construction est l’encyclopédie d’Isidore de Séville.

Dans toutes les questions relatives au latin médiéval, l’encyclopédie d’Isidore de Séville était une référence incontournable. L’œuvre la plus importante d’Isidore de Séville est son Etymologiae, ou Etymologiarum sive originum libri XX, composée de 20 livres. Bien qu’elle ait été à l’origine dédiée au roi wisigoth Sisebut, décédé en 621, l’œuvre resta inachevée à la mort d’Isidore en 636. Ce fut son disciple Braulio qui ordonna et publia l’encyclopédie. Avec cet ouvrage, Isidore façonna le savoir de son époque et au-delà, jusqu’à l’époque moderne. Les trois premiers livres sont particulièrement remarquables, car ils traitent du trivium littéraire (grammaire, rhétorique, dialectique) et du quadrivium mathématique (arithmétique, géométrie, astronomie, musique). Ces disciplines constituaient le fondement de l’enseignement supérieur au Moyen Âge.

Les explications géographiques et cosmographiques d’Isidore, en particulier dans les chapitres des livres XIII, XIV et XV, ont eu une profonde influence sur la cartographie médiévale. Ses descriptions des océans, mers, montagnes et villes ont façonné la compréhension du monde à cette époque. Un autre chapitre particulièrement important de son encyclopédie, De Medicina, est consacré à la philosophie et à la médecine, qu’il qualifie de « secunda philosophia » – des disciplines qui englobent l’ensemble de l’homme. Isidore explique en détail l’histoire et les responsabilités de la médecine, en soulignant qu’un médecin doit être formé dans toutes les matières du trivium et du quadrivium, bien que la médecine elle-même ne fasse pas partie des artes liberales.

Cet accès vaste et approfondi au savoir et à l’éducation fit d’Isidore de Séville l’un des érudits les plus influents du Moyen Âge, et donc également pour Benno.

Isidore écrit dans le Livre XIX (sur les navires, bâtiments et vêtements), au chapitre VIII, que les instructores sont les maîtres d’œuvre, tandis que les architecti sont les maçons. En plus, il mentionne également les Maciones, les constructeurs d’échafaudages, qui sont importants dans la construction. Dans le chapitre IX, il explique qu’il y a trois phases dans la construction : la dispositio, la planification ; la constructio, l’édification ; et la venustas, la décoration et l’embellissement.

Dans le chapitre X, Isidore décrit la construction elle-même : la constructio d’un bâtiment, les matériaux, les types de pierres et leur dureté, et quel type de pierre convient pour quelle partie d’un bâtiment, etc. Il décrit également comment fabriquer des briques et comment manipuler la chaux : selon l’auteur, la chaux contient un feu caché et est vivante. Il faut allumer la chaux avec de l’eau, qui est habituellement utilisée pour éteindre le feu, et l’éteindre avec de l’huile, qui est normalement utilisée pour l’allumer. Dans des descriptions détaillées, Isidore explique les différents types de colonnes, quels matériaux conviennent pour les fondations et quelles quantités d’eau peuvent être contenues dans des conduits. Si la structure peut sembler étrange au lecteur d’aujourd’hui, elle suit une logique médiévale bien particulière. Dans d’autres chapitres, Isidore aborde les éléments décoratifs, comme les reliefs ou les mosaïques, les sculptures et la peinture. Il traite aussi en détail des couleurs que l’on peut utiliser dans la construction. Le chapitre XVIII est particulièrement intéressant, car il explique les outils des maçons. Il décrit l’utilisation du fil à plomb et du cordeau, sans lesquels rien de droit ne peut être construit. Enfin, il traite des ouvrages en bois dans la construction et des relations entre matériaux et structures. Il fournit des informations sur les outils tels que le compas, ainsi que des outils comme les scies, les haches et les forets, offrant ainsi un vaste savoir pratique sur la construction. Il ne définit pas seulement les horizons de sens du latin médiéval, mais transmet également des connaissances pratiques en matière de construction.

Le troisième ouvrage dans lequel Benno a acquis des connaissances en construction est le Vegetius de re militaris ou Epitoma rei militaris.

Vegetius consacre son quatrième livre à la construction de fortifications. Dans le premier chapitre, il écrit que les villes et les châteaux sont fortifiés soit par leur position naturelle, soit par l’art (manu), ou idéalement par les deux, et aborde la question de l’emplacement. Les châteaux et les villes sont particulièrement protégés s’ils sont situés sur une montagne ou une colline élevée, ou s’ils sont entourés par la mer, une rivière ou un marécage. Selon Vegetius, les villes et les châteaux doivent être entourés de murs et de fossés pour les protéger – et il décrit dans le deuxième chapitre l’apparence de ces murs. Un tel mur ne doit pas être construit en ligne droite pour éviter d’être détruit par des machines de siège. Au contraire, il doit être construit avec des courbes et des angles, où des tours peuvent être prévues, car cela présente des avantages pour la défense. Dans le troisième chapitre, Vegetius explique comment construire un tel mur. Il recommande de construire deux murs à une distance de 20 pieds l’un de l’autre, et de remplir l’espace entre eux avec la terre issue des fossés, en la compactant en une masse solide. L’avantage, précise-t-il, est qu’en cas de brèche dans le mur extérieur, la masse de terre compacte agirait comme un barrage, empêchant une percée.

Dans le quatrième chapitre, Vegetius traite des portes, qui doivent être recouvertes de cuir et de plaques de fer. Un propugnaculum (avant-mur) devant la porte protège la construction. Une herse peut piéger les ennemis qui s’élancent dans la porte ; des ouvertures dans les murs au-dessus de la porte permettent de verser de l’eau pour éteindre les incendies.

Le cinquième chapitre est consacré aux fossés, qui doivent être larges et profonds. Ils sont difficiles à combler et à franchir, ce qui empêche également les tentatives de sape.

Dans le sixième chapitre, l’auteur explique qu’une réserve d’armures et de boucliers doit être maintenue dans la fortification, afin de protéger les défenseurs des flèches. Des structures de protection faites de bois, de tissus et surtout de hamacs peuvent être construites pour arrêter les flèches. Des caisses remplies de pierres doivent être placées sur les murs, afin de les jeter sur les assaillants qui tentent d’entrer avec des échelles.

Vegetius insiste sur l’importance de maintenir des réserves alimentaires suffisantes dans le chapitre sept, tandis que le chapitre huit est consacré aux provisions de matériel de défense. Il souligne la nécessité de disposer de bitume, de soufre, de poix et d’huile en quantité suffisante pour incendier les machines de siège. Du fer, du charbon et du bois sont également nécessaires pour fabriquer et réparer les armes. Vegetius estime que les galets de rivière sont particulièrement adaptés comme projectiles et recommande de les stocker en grande quantité. Des planches et des clous doivent également être disponibles pour effectuer des réparations ou renforcer les défenses. Dans les chapitres suivants, l’auteur traite de divers sujets liés à l’assaut ou à la défense des fortifications, tels que les écrans de protection en osier, les cabanes de siège ou les tours de siège. Les connaissances transmises ici offrent une vue d’ensemble complète sur la construction de châteaux et sur les relations entre les éléments de défense, les forces et les réserves, témoignant de la riche expérience militaire romaine.

Que peut-on donc conclure de ces observations ? Tout d’abord, la prétendue innovation dans la construction des châteaux au Haut Moyen Âge n’était pas vraiment une innovation, mais une renaissance. Le savoir de la fin de l’Antiquité, préservé et diffusé dans les bibliothèques, n’a été que lu et appliqué par des personnalités capables de reconnaître son importance et d’avoir les moyens de le mettre en œuvre. Les châteaux ne sont donc que partiellement le fruit d’une évolution basée sur l’expérience pratique. Ils sont le résultat d’une réception intellectuelle de connaissances existantes : ils émergent d’un processus complexe mêlant considérations militaires, communication symbolique et esthétique contemporaine, un processus impensable sans le riche héritage de l’Antiquité.

Je terminerai par une belle observation. Norbert rapporte, dans le chapitre 13 de la Vita Bennonis, des informations sur le monastère d’Iburg, dont la construction est également attribuée à l’infatigable évêque d’Osnabrück. Il écrit qu’il ressort de nombreux indices que la montagne sur laquelle se trouve le monastère avait été fortement fortifiée dans les temps anciens et qu’il y avait eu d’excellents bâtiments. À son époque, une triple enceinte entourait encore la montagne, et des structures souterraines étaient découvertes quotidiennement (subterraneis aedificiis). Ces seules découvertes suffisaient à prouver, selon Norbert, que :

« Mais cela peut aussi être prouvé par des sources écrites, qui affirment toutes qu’entre les nombreuses forteresses de cette région, dont nous voyons encore les ruines aujourd’hui, ces trois étaient les plus importantes et les plus puissantes : Eresburg à la frontière entre la Saxe et la Hesse, Sigeburg sur la Ruhr et notre Iburg. Que l’Iburg ait eu une grande importance en raison de sa position favorable, personne ne peut en douter. Mais lorsque le grand et célèbre empereur Charlemagne, dans une lutte de plusieurs années avec d’immenses entreprises militaires, s’efforçait de soumettre ce pays à la foi chrétienne et de l’incorporer à son empire, Widukind, le roi des Saxons, un homme doté – dit-on – de forces presque surhumaines tant au corps qu’à l’esprit, livra de nombreux combats contre les Francs depuis cette ville dont il était alors le maître. »

Après la victoire sur les Saxons sous la conduite de Widukind, Charlemagne aurait décidé d’incorporer les Saxons dans l’empire. C’est pourquoi il aurait décrété la construction d’églises et la destruction des châteaux.

« Il est établi qu’à cette époque, outre d’autres châteaux, largement démolis, notre montagne a également été réduite en une solitude. » Voici le plus ancien témoignage de recherches castellologiques sur le territoire allemand, datant d’il y a près de 1000 ans. Merci beaucoup !